Ayant pour seule compagnie un Chinois impassible, le directeur de l'Académie (prestigieux lieu d'accueil d'artistes français en Italie) veille sur une collection de sculptures vivantes. Ces oeuvres sont en réalité des chômeurs en fin de droit à qui l'artiste conceptuel a demandé de poser après leur avoir écrasé les ongles des orteils à coups de maillet.