Ce premier volume parcourt les vingt-cinq premières années de l'auteur, de sa naissance en 1930 jusqu'à son agrégation en 1955. Ses parents dominent ce livre et c'est eux d'abord qu'évoque le titre : la brisure que constitue leur arrestation à Marseille, en mai 1944, et leur déportation. En historien, Pierre Vidal-Naquet situe son aventure individuelle dans celle du siècle et du pays.