Tirée d'un travail de recherche soutenu à l'EHESS en 2000, cette enquête se fonde sur le dépouillement des guides, récits et journaux de voyage laissés par les Français sur l'Italie entre 1750 et 1815. L'auteur tente ainsi notamment d'analyser les buts de ces périples, la rencontre avec le pays et la culture mais aussi l'émergence de la figure du touriste et l'affirmation des hommes de science.