Dans un quartier désolé de Bornéo, le Hollandais Kaspar Almayer se remémore les souvenirs de sa jeunesse durant laquelle le jeune homme ambitieux qu'il était a rencontré le capitaine de navire Tom Lingard. Après avoir épousé sa fille adoptive, une jeune Malaise, il devient le père de Nina qui devient une jeune femme d'une grande beauté. Premier roman.