Auteur de La Révolution française et la Fin des colonies, Y. Benot explore ici l'un des aspects les moins connus de la politique de Napoléon Ier, l'expansion coloniale. Il propose en outre un panorama détaillé des positions antiesclavagistes de l'époque, et met en évidence la formation d'une idéologie raciste accompagnant la politique coloniale.