1962, dans une petite ville côtière du nord de l'Angleterre. Cet été-là, Bobby, âgé de onze ans, rencontre McNulty, illusionniste et cracheur de feu, et se lie peu à peu d'amitié avec cet homme étrange au passé douloureux. Bientôt, Bobby est reçu au concours d'entrée d'un collège réputé, une véritable chance pour le jeune garçon issu d'un milieu modeste, où il fera pourtant un rude apprentissage. La jolie Aisla, dont il est amoureux, ne l'y suivra pas. Son chemin croise alors